В конце XIX века выяснилось, что атом не неделим. В 1897 году Джозеф Джон Томсон открыл электрон — отрицательно заряженную частицу, которая входит в состав всех атомов.

Модель Томсона
По Томсону, атом — положительно заряженный шар радиусом около м, внутри которого вкраплены электроны, как изюм в булке.

Опыт Резерфорда
В 1909–1911 годах Эрнест Резерфорд с сотрудниками направлял пучок альфа-частиц — положительно заряженных и примерно в 7300 раз тяжелее электрона — на тончайшую золотую фольгу и считал вспышки на экране вокруг неё.
- Большинство частиц проходило фольгу почти не отклоняясь.
- Некоторые отклонялись на большие углы.
- Очень редкие частицы (примерно одна из нескольких тысяч) отлетали назад.

Отбросить альфа-частицу назад может только очень маленькое, массивное и сильно заряженное препятствие. Резерфорд заключил: весь положительный заряд и почти вся масса атома сосредоточены в крошечном ядре.
Атомное ядро — положительно заряженная центральная часть атома, в которой сосредоточена почти вся его масса.
В центре атома — положительно заряженное ядро размером около – м. Вокруг него, как планеты вокруг Солнца, движутся электроны. Заряд ядра по модулю равен суммарному заряду электронов, поэтому атом нейтрален.


Атом почти пустой: если увеличить ядро до размера горошины, атом станет размером со стадион.
Почему и эта модель оказалась неполной? Электрон, движущийся по окружности, движется с ускорением. По законам электродинамики он должен излучать электромагнитные волны, терять энергию и за доли секунды упасть на ядро. Но атомы устойчивы! Это противоречие разрешил Нильс Бор (следующая тема).
Опыт Резерфорда — «стрельба по стогу сена»: пули пролетают насквозь, но изредка отскакивают назад. Значит, в стогу спрятан маленький, но очень тяжёлый камень — ядро.