Любой тепловой двигатель превращает в работу лишь часть энергии топлива. Остальное неизбежно уходит в окружающую среду.
Схема теплового двигателя
- Нагреватель — здесь сгорает топливо; рабочее тело получает от него теплоту .
- Рабочее тело (газ или пар) расширяется и совершает работу .
- Холодильник (часто — окружающий воздух) получает теплоту : рабочее тело нужно остудить, чтобы вернуть в начальное состояние.

По закону сохранения энергии
На деле работа ещё меньше: часть энергии уходит на трение и нагрев деталей.
Коэффициент полезного действия (КПД) теплового двигателя — отношение совершённой полезной работы к количеству теплоты, полученному от нагревателя.
Если вся теплота от сгорания топлива: .
Так как всегда больше нуля, КПД всегда меньше 100 %.
КПД разных двигателей
| Двигатель | КПД |
|---|---|
| Паровоз | около 8–10 % |
| Бензиновый ДВС | 20–25 % |
| Дизель | около 35 % |
| Паровая турбина электростанции | до 40–50 % |
Двигатель автомобиля, сжигая 1 кг бензина, совершил работу Дж. Каков его КПД?
Тепловые двигатели загрязняют воздух выхлопными газами и выбрасывают углекислый газ. Поэтому повышают их КПД, ставят фильтры и катализаторы, переходят на электротранспорт и чистое топливо.
КПД — «доля пользы»: из каждых 100 Дж энергии бензина двигатель автомобиля превращает в работу только около 25 Дж, остальное уходит теплом «на ветер».