Тепловое действие тока люди научились использовать для освещения и обогрева.
История электрического освещения
- Свеча Яблочкова (1876). Русский изобретатель Павел Николаевич Яблочков показал на выставке в Лондоне «электрическую свечу»: два угольных стержня, разделённых изолирующей прослойкой. Между их концами горела ослепительная электрическая дуга. Такими свечами освещали улицы Парижа и Лондона.


- Лампа Лодыгина (1873). Александр Николаевич Лодыгин поместил раскалённый током угольный стержень в стеклянный баллон. Такими лампами осветили одну из улиц Петербурга.
- Лампа Эдисона. Американский изобретатель Томас Эдисон заменил стержень тонкой угольной нитью и придумал винтовой цоколь, выключатель и плавкий предохранитель.


Лампа накаливания сегодня
Свет даёт спираль из тугоплавкого вольфрама (), раскалённая током до 2500–3000 °C. Колбу заполняют азотом или инертным газом, чтобы спираль не окислялась и меньше испарялась.

Лампа накаливания превращает в свет лишь около 5 % энергии — остальное уходит в тепло. Светодиодные лампы при той же яркости потребляют в 6–8 раз меньше энергии.
Газоразрядные лампы
В обычных условиях газ — диэлектрик: его молекулы нейтральны. Но если газ ионизировать (сильно нагреть, облучить или разогнать в сильном поле немногие свободные электроны, чтобы они «выбивали» электроны из атомов), в нём появятся ионы и электроны — и пойдёт ток. Газ при этом светится. Так работают лампы дневного света и неоновые вывески.
Ток в газах — направленное движение положительных ионов к катоду, а отрицательных ионов и электронов — к аноду.


Нагревательные приборы
Чайник, утюг, плитка, фен, обогреватель — во всех есть нагревательный элемент: спираль из проволоки с большим удельным сопротивлением и высокой температурой плавления, чаще всего из нихрома. Подводящие провода из меди почти не нагреваются: ток в них такой же, а сопротивление намного меньше.

Нагревательный элемент — «узкое место» для тока: нихром мешает электронам сильнее меди, и всё тепло выделяется там, где «тесно». Нужны два свойства: большое ρ и высокая .